Partis tôt ce matin de Monywa et après avoir traversé les villages de Ma-U-Ale et Pokkaku, nous atteignons vers midi Nyaung U, une petite ville de campagne aux portes des temples de Bagan.
Selon la légende, Nyaung U porterait le nom d’un fermier qui osa tuer le roi après que ce dernier lui ait volé un concombre dans son champ. Il épousa ensuite la reine et reçut le surnom de « roi-concombre ». Il devint ainsi le 38e souverain du Royaume de Bagan.
Je galère un peu pour trouver un hôtel pas trop cher et je finis par me poser au Ever Green Bagan, proche de l’aéroport, où je vais rester 3 nuits (22000 kyats pour une grande chambre très propre avec clim et TV, p’tit déj inclus). Puis, en quête d’un bon p’tit resto au bord du fleuve, le hasard me conduit au Art@Bagan dans le Old Bagan, et il fait bien les choses, une fois n’est pas coutume dans ce fabuleux voyage en Birmanie ! Je suis le seul client et reçu comme un prince. La vue sur les berges de l’Irrawady est juste sublime, entre étendues de sables, cultures agricoles, petits villages de pêcheurs, pagodes dorées, ballet de bateaux… Ensuite, je vais boire un café au Aye Yar River View Resort pour avoir une autre vue du fleuve.
Et puis je commence à explorer la plaine arborée de Bagan, au hasard, à partir de Tharabar Gate, en me félicitant de vivre cette belle balade en voiture climatisée. En effet, il fait une chaleur à crever, et mine de rien, je vais faire 25 km de piste dans l’après-midi !
Ancienne capitale birmane qui connut son apogée entre les XIe et XIIIe siècle, Bagan est le symbole de la grandeur des rois birmans qui ont introduit le bouddhisme Theravada dès la fin du IXe siècle. Pour donner corps à cette religion, chacun d’eux fit ériger une multitude de lieux de culte au bord du fleuve. Au point que le royaume de Pagan partageait dès le milieu du XIIIe siècle le contrôle de la plus grande partie de la péninsule indochinoise avec l’empire khmer centralisé à Angkor au Cambodge.
A la pagode de Shwegugyi, je peux monter sur une terrasse qui m’offrira ma première belle vue sur une myriade de pagodes et monastères séculaires disséminées dans une forêt clairsemée d’acacias. Jusqu’à l’horizon, sur près de 40 kilomètres carrés, leurs immenses toits pointus percent le manteau aride de la végétation, comme pour mieux se rapprocher du soleil.
Je poursuis la piste en m’arrêtant au gré de mes envies. Par exemple à Muyin Pya Gu est un très bel ensemble de pagodes propice à des photos sublimes. Je n’ai pas retenu le nom de la plupart des pagodes qui m’ont marqué car tous les panneaux sont écrits en birman.
Par chance, en prenant une petite piste improbable, je suis tombé sur un temple isolé avec des escaliers dérobés qui m’ont permis d’accéder à une terrasse perchée qui donnait sur une vue fantastique à 360°, y compris sur Htilo Minlo pas très loin, où je terminerai cette belle après-midi.
Htilo Minlo est un très beau temple qui ressemble un peu à Sulamani. C’est le seul temple avec vraiment beaucoup de marchands autour.
Je passe devant les pagodes Shwesandaw et Ananda mais elles sont en réfection alors je ne m’éternise pas.
Le lendemain matin, départ tranquille vers 9h pour une journée complète à déambuler dans le sanctuaire bouddhiste. Je commence par la pagode SHWEZIGON, l’emblématique temple doré de Bagan.
Sa parure dorée dénote avec les briques rouges des autres temples de la plaine.
Juste après, arrêt à la très belle pagode Tha Kya Pone.
Et un peu plus loin, je tombe sur un super spot photos : Shwe Leik Too. On peut passer par de minuscules escaliers dérobés, vraiment très étroits et raides, pour accéder aux terrasses supérieures. Et de là-haut la vue à 360° est juste hallucinante, y compris sur la rivière.
Je poursuis sur Gu Byauk Gyi, moins intéressant, puis sur Dhamma Yan Gyi le super temple cathédrale en forme de pyramide, le plus grand des temples bouddhiques de Bagan.
Les lumières à l’intérieur sont incroyables et donnent un peu plus de mysticisme aux grands bouddhas assis qui hantent les lieux.
Le temple Dhamma Yan Gyi est connu pour son histoire cruelle. La légende dit que le Roi Narathu a construit le temple pour expier ses péchés: il aurait étouffé son père et son frère à mort et exécuté une de ses femmes, une princesse indienne.
Ensuite, je me rends à Sulamani, un très beau temple dans la même veine que le précédent, ceinturé par des remparts de briquettes rouges. A l’intérieur, on y trouve de belles fresques colorées.
Vers 12h30, je vais chercher un peu de fraicheur dans un joli cadre au bord du fleuve : le Sunset Garden Restaurant à New Bagan.
Dans l’après-midi, je m’arrête à la pagode Dhamma Ya Zika, super temple avec sa grande cloche dorée. Juste à côté un petit temple avec des escaliers extérieurs donnant accès à une terrasse.
Continuation au village traditionnel de Min Nan Thu, typique et intéressant pour voir des femmes en train de tisser ou décortiquer les arachides pour en sortir les cacahuètes que l’on retrouve dans tous les bars resto du coin, et qui sont super bonnes. Buvette très sympa pour boire un coup car il fait super chaud. Juste à côté du village, le temple Tayok Pyi abrite de belles fresques de peinture retraçant entre autres des postures de Shiva.
Un peu plus loin, sur le site de Nanda Mannya, je suis tombé sur un monastère troglodytique incroyable du XIIème siècle, construit dans la roche et se dérobant sous terre : Kyat Kan Cave .
Le lieu est complètement désert et il y règne un silence mystique!
En déambulant dans le labyrinthe des galeries englouties, je tombe nez-à-nez avec un moine prostré sur une banquette. Dans l’obscurité épaisse, je le distingue à peine. Il parait avoir un âge bien avancé. Très impressionné, je lui adresse quelques mots et signes, mais il reste de marbre et je ne le dérange pas davantage dans sa méditation solitaire. Selon la légende, il ne sortirait jamais de sa grotte. Ce saint homme vivrait là, reclus, depuis plus de 30 ans et il serait vénéré par la population birmane, les gens venant le voir de très loin.
Ensuite, je suis allé faire un tour à l’Aureum Palace pour pour tester le coucher de soleil dans l’axe de sa super piscine. Cet endroit est vraiment très chouette mais se paie assez cher, 200$ la chambre la moins chère !
Juste à côté, j’y trouve le graal pour la photo magique : la Bagan Tower. Pour 5$, on peut monter au sommet pour avoir une des plus belles vues de la plaine, à 360° au coucher du soleil. Et cela d’autant plus qu’il y a beaucoup moins de monde que sur le site de Shwesandaw, le temple réputé pour sa vue imprenable au coucher du soleil.
Au-delà de la beauté des temples, le charme de Pagan vient aussi de son paysage sablonneux et de sa végétation désertique comme en témoignent les majestueux acacias et toute une variété d’espèces de cactus ou de plantes grasses. Et puis Pagan n’est pas un site muséifié mais un lieu irrigué de vie. Au cours de la balade (mine de rien, on s’est fait 80 km dans la journée !), j’ai croisé les paysans qui se rendent à leurs champs de cacahuètes en char à bœufs et j’ai discuté avec les familles vivant autour des temples, chargées de leur entretien moyennant un petit commerce avec les visiteurs. Dans les villages alentour, les maisons en paille tressée sont construites autour d’un stupa (temple en forme de dôme). On entend les chants des moines et la brume de chaleur crée une atmosphère particulière, onirique, c’est très inspirant.
Demain matin, je tenterai le sunrise à la pagode de Shwegugyi, avant de reprendre la route pour la capitale Yangoon (750 km à parcourir), via le petit village de Popa et sa célèbre Mountain =) voir l’article.