Mon avion se pose sur la piste de l’aéroport de Mandalay à 12h15 comme prévu, en provenance de Bangkok. Zin Mi est au rendez-vous en salle de débarquement. Il va driver mon road trip à travers la Birmanie que j’ai décidé d’explorer en solo et en voiture privée avec chauffeur pour un coût raisonnable de 70$ par jour (hors carburant). Je change 600€ en dollars (=640$) et 400€ en kyats (=577200 kyats), la monnaie locale qui se prononce “tchate”. Les billets vont de 20 kyats à 10 000 kyats et visiblement les pièces de monnaie n’existent pas en Birmanie. Pour info, les taux de change sont beaucoup plus avantageux qu’à Bangkok et davantage encore qu’en France. il vaut donc mieux amener des euros sur place et les changer à l’aéroport en dollars et en kyats.
Ensuite, nous prenons directement la route de Mingun sans passer par Mandalay, en longeant la rive ouest du fleuve Irrawaddy ou Ayeyarwady.
Nous traversons le bourg de Sagaing où nous déjeunons dans un petit resto local. Au menu, un carry de porc + un carry de poulet + une sauce tomate à base de poisson + une soupe de légumes. C’est plutôt bon et ça ne coûte rien (2000 kyats pour 2, soit moins d’un euro par personne) !
A l’approche du New Bridge, une multitude de coupoles scintillantes viennent chatouiller mon regard ! Sagaing Hill et ses centaines de monastères sacrés rayonnent sur la colline de l’autre côté du pont de fer.
Nous empruntons la route qui serpente au milieu de palmiers, de frangipaniers et de tamariniers pour atteindre au sommet la pagode Soon U Ponnya Shin, d’où la vue est fantastique.
Invisible depuis les rives, un labyrinthe de colonnades et d’interminables escaliers couverts festonnent ce décor d’Arcadie.
Un peu plus au nord, une autre pagode U Min Thonze mérite également le détour pour y découvrir 45 bouddhas alignés en arc de cercle dans une belle galerie en forme de croissant, tapissée de mosaïques de verre rouge et turquoise.
A 10 km au nord-ouest de Sagaing, j’admire la méga pagode Kaunghmudaw ! Remarquable pour la rotondité de l’immense stupa qui symboliserait la rondeur des seins de l’épouse favorite du monarque bâtisseur du lieu.
Nous reprenons la route pour Mingun, la dernière étape de ma première journée en Birmanie. Une route très agréable, parsemée de monastères, de pagodes et de petits villages animés le long du fleuve Irrawaddy.
Mingun est une ancienne cité royale sur la rive ouest du fleuve qui abrite les ruines de ce qui aurait dû être le plus grand stupa du monde : la Mantara Gyi Pagoda, la pagode inachevée du roi Bodawpaya.
Mais le plus ravissant des stupas de Mingun se tient au nord du village : Hsinbyume, alias Myatheindan Pagoda, d’une blancheur éclatante.
Il règne une atmosphère agréable dans ce village très animé, investi par un petit centre artisanal et une ribambelle d’échoppes de souvenirs et de cuisines mobiles.
A l’abri d’un pavillon tout proche, la célèbre Mingun Bell serait l’une des plus grosses cloches suspendues du monde !
J’aperçois les quartiers nord de Mandalay là-bas de l’autre côté du fleuve.
Il est temps à présent d’aller « checker » mon hôtel au cœur de Mandalay City (située à 35 km de Mingun), le 79 Living Hôtel. Ma première journée en Birmanie s’est formidablement bien passée.